שמונה חודשים לפני שברזיל מארחת את המשחקים האולימפיים מתקיימים היום משחקי הילידים העולמי הראשון בתולדותיהם. זהו סוג שונה של משחקים בינלאומיים שנמשך תשעה ימים, שבו כמעט כ-50 קבוצות אתניות מהעולם מתחרות אחת כנגד השנייה בעיקר במשחקי ספורט מסורתיים.
האירוע, שמתקיים בעיר פאלמס שבברזיל, מפגיש בין ילידים מכל מדינות אמריקה וכן גם ישתתפו ילידים מאוסטרליה, רוסיה, מונגוליה והפיליפינים. מברזיל לבד, ישתתפו כ-24 קבוצות אתניות ברזילאיות. המשותף לכל קבוצות הילידים הללו הוא שהן קבוצות מיעוט אשר לרוב מוגנות בחקיקה בינלאומית או פנים מדינתית, ובעלות מגוון זכויות היות והם נחשבים בתור "המתיישבים המקוריים" של טריטוריה מסוימת. כלומר, מדובר בקבוצות אתניות שברוב המקרים התגלו ביחד עם גילוי מדינתם בתקופת הגילוי האירופי, אך מאז מספרם ירד באופן ניכר, ורבים נספו במלחמות, בטבח וכתוצאה ממחלות שהביאו עמם אירופאים ואחרים. אלו שכן הצליחו לשרוד נמצאים כעת בסיכון מכיוון שרובם נטמעו בחברה שבה גדלו ותרבותם ומאפייניהם המיוחדים להם אט אט נשכחים.
שבטי הילידים בברזיל, הנקראים אינדיאנים, מהווים חלק משמעותי מהקבוצות האתניות שמרכיבות את החברה. עד המאה ה-16 האינדיאנים שלטו בברזיל, עד להגעת הפורטוגלים אשר טבחו בילידים ושעבדו אותם. החל מאמצע המאה ה-20 הממשלה הברזילאית השקיעה מאמצים ניכרים בפיתוח האינדיאנים והגנה על המיעוט אשר הצליח לשמור על אורח חייו ביערות הגשם של האמזונס. לקראת סוף המאה ה-20, מספרו של מיעוט זה עלה לכדי 300,000 בזכות התמיכה הממשלתית. מספר הילידים הגדל בברזיל הייתה אחת הסיבות להקמת מועצת שבט האינטר (The Inter Tribal Council-ITC) שהוא ארגון לא ממשלתי לילידים ברזילאים שנוסד בשנת 1991. הארגון דוגל בכך שהצעד הראשון ללחימה באפליה הוא על ידי הבטחת זכויות שוות לכולם, שכולליות את הזכות לבריאות, לחינוך וכן את זכויותיו של כל אדם לאדמתו.
כמו כן, ארגון ה-ITC היה שותף לניסוח יוזמות האו"ם על הכללת עמים ילידים בחברת המידע. יתרה מכך, הארגון הקים את משחקי אנשי הילידים, בשנת 1996, אשר היווה כאירוע למשחקי ספורט מסורתיים רק לילידי ברזיל. בעקבות הצלחת המשחקים הוקם פרויקט משותף להרמת משחקים בינלאומיים לכל ילידי העולם ובעזרת משרד הספורט הברזילאי והעירייה של פאלמס הצליחו ה-ITC להרים פרויקט זה.
בשונה ממשחקי האולימפיאדה, במשחקי הילידים לא ניתן למצוא הרבה משחקי ספורט "מערביים" (מלבד כדורגל). מרבית התחרויות מוצאן ממגוון של דיסציפלינות מסורתיות שונות, הכוללים משחקים מקומיים כגון חץ וקשת, משיכת חבל, זריקת כידון ותחרויות קיאקים.
מעבר לתחרויות הספורט, האירוע מאפשר אינטראקציה בין התרבויות השונות בעולם. המשתתפים משתמשים באירוע כבמה להצגת מסורותיהם השונות המייחדות את התרבויות שלהן בעולם.
